De media staan vol verhalen over de verbazingwekkende eigenschappen van slimme drugs. Maar je zou je hersenen in gevaar kunnen brengen, waarschuwt David Cox
Modafinil apotheek is naar voren gekomen als de kroonprins van smart drugs, die verleidelijke groep farmaceutische vrienden die meer geheugen, motivatie en een niet aflatend vermogen om zich te concentreren beloven, allemaal urenlang.
Bij gebrek aan gegevens op lange termijn zijn de media, met name de studentenmedia, geneigd om zich te ontspannen over mogelijke bijwerkingen. De Oxford Tab bijvoorbeeld haalt gewoon zijn schouders op: wat maakt het uit?
De schrijver MJ Hyland, die lijdt aan multiple sclerose, schreef onlangs een lofzang op de drug in the Guardian-begrijpelijk, voor haar, eventuele bijwerkingen zijn het risico waard gezien de voordelen die ze heeft ervaren.
Maar moeten benadrukken dat studenten, verleid door een snelle oplossing, zich zorgen moeten maken over wat modafinil op de lange termijn zou kunnen doen?
Professor Barbara Sahakian, aan de Universiteit van Cambridge, heeft onderzoek gedaan naar modafinil als een mogelijke klinische behandeling voor de cognitieve problemen van patiënten met psychose. Ze is gefascineerd door gezonde mensen die deze drugs gebruiken en is medeauteur van een recent boek over het onderwerp.
"Sommige mensen willen gewoon de concurrentievoordeel – ze willen beter doen op examens, zodat ze kunnen krijgen in een betere universiteit of krijgen een betere graad. Er is nog een groep mensen die zo goed mogelijk willen functioneren. Maar mensen hebben me ook verteld dat ze deze drugs hebben gebruikt om hen te helpen taken uit te voeren die ze niet erg interessant vonden, of dingen die ze hebben uitgesteld."
Hoe werkt het medicijn?? "Wij geloven dat modafinil een medicijn is met meerdere acties", zegt Sahakian. "Dit komt omdat het werkt op verschillende neurotransmittersystemen in de hersenen. Ik vermoed dat, omdat het meerdere acties heeft, je een aantal dingen verbetert, maar niet allemaal om dezelfde reden."
Neurotransmitters zijn de chemische stoffen die signalen doorgeven tussen cellen in de hersenen en Dr. Peter Morgan van Yale University gelooft dat modafinil invloed heeft op drie in het bijzonder. "Modafinil heeft zeker invloed op het dopamine-systeem en dopamine zal je alerter maken, en ook meer geïnteresseerd in dingen," zegt hij. "Het beïnvloedt noradrenaline die je weer alert kan maken en beter in staat om je te concentreren, en het beïnvloedt ook histamine die je wakker kan houden."
Maar het is de boost van modafinil aan het werkgeheugen die veel, met name studenten die zich bezighouden met last-minute proppen, interesseert. Het wordt verondersteld om het kortetermijngeheugen te verbeteren met maar liefst 10%, door zijn invloed op een neurotransmitter genaamd glutamaat.
Sahakian sounds dringt aan op voorzichtigheid: "veel mensen, vooral studenten, halen het van het internet, zodat ze niet weten wat ze kopen – het kan van alles zijn. Het komt niet van een gerenommeerde bron, ze weten niet dat het niet besmet is, en ze weten niet dat het veilig is voor hen om te nemen."
De effecten kunnen sterk variëren afhankelijk van de ingenomen dosis. Een recente studie door Dr Nora Volkow en collega ' s op basis van PET-scans suggereerde dat doses van 400 mg effecten hadden in hersengebieden waarvan bekend is dat ze betrokken zijn bij drugsmisbruik en afhankelijkheid.
Sahakian ' s onderzoek suggereert ook dat productief gebruik over een langere periode een potentieel schadelijk effect kan hebben op de slaaparchitectuur.
"Sommige professionals hebben de neiging om het te gebruiken bij specifieke gelegenheden-wanneer ze jetlagged of wanneer ze een bijzonder slechte nachtrust hebben gehad," zegt ze. "Ze gebruiken het niet elke dag en ze gebruiken het niet in meerdere doses. Terwijl, als je met studenten praat, ze vaak een dosis hebben genomen en dan, als ze voelen dat het uitgewerkt is, hebben ze een andere dosis genomen.
"En natuurlijk heeft dat invloed op hun slaappatroon, want als ze naar bed zouden moeten gaan, hebben ze nog steeds de drug in hun systeem, die nog steeds zijn wake-bevorderende effecten uitoefent. Dit is natuurlijk contraproductief, want we consolideren onze herinneringen tijdens de slaap."
Ik sprak met studenten die modafinil gebruikten tijdens tentamenperiodes. Ze onthulden dat ze na enkele weken het gevoel hadden permanent vast te zitten in een schemerzone, niet slapend of wakker.
Morgan onderzoekt behandelingen voor cocaïneverslaafden met ernstige slaapstoornissen en hij heeft een mogelijke verklaring. "Als iemand modafinil op lange termijn gebruikt, kunnen ze dezelfde tekorten ontwikkelen in langzame slaap als cocaïnegebruikers", zegt hij. "Slow-wave slaap is de diepe slaap die we hebben de neiging om vroeg in de nacht. Maar door een stimulerend middel te nemen dat het lichaam meer dwingt wakker te zijn dan het wil, verstoor je zijn vermogen om te reguleren hoeveel slaap het krijgt en welke slaap het krijgt, zodat het zich nooit goed opgefrist voelt."
Hij gelooft dat langdurig gebruik het geheugen kan beschadigen. "Kijk naar nicotine," zegt hij. "Nicotine is een geweldige cognitieve versterker, puur vanuit een lab perspectief! Maar voor mensen die chronisch nicotine gebruiken, weten we dat hun basislijn cognitieve functie daalt en dat de nicotine hen misschien weer normaal maakt. Dus nu is nicotine niet langer een cognitieve versterker, het is een cognitieve normaliser. Door het chronische gebruik hebben de hersenen zich aangepast en zonder dit, presteer je op een lager niveau. Er is geen reden om te denken dat modafinil anders zou zijn."
Maar wat de risico ' s ook zijn, de kans is groot dat de vraag naar slimme drugs zal blijven groeien. "Psychiaters op een bijeenkomst van de Amerikaanse Psychiatrische Vereniging in de VS benaderden me om te zeggen dat ze vaak onder druk worden gezet om een diagnose van ADHD te geven aan een kind, hoewel de psychiater vindt dat de symptomen niet ernstig genoeg zijn om dat te doen," vertelt Professor Sahakian me.
"De psychiaters geloven dat de ouders dit doen voor de cognitieve versterkende effecten van Ritalin voor hun kind. In mijn lezingen probeer ik erop te wijzen dat onze hersenen nog steeds in ontwikkeling zijn tot de late adolescentie tot de jonge volwassenheid, dus als je een gezond normaal kind bent, wat zijn de effecten van het manipuleren van de neurotransmitters terwijl je hersenen zich nog ontwikkelen waklert armodafinil?
"We weten gewoon niet hoe chronische medicamenteuze behandeling de 'gezonde' hersenfunctie in de komende jaren zal beïnvloeden."